En 1839,  à Akhoulgo, au cœur des montagnes du Caucase, les cavaliers musulmans de l'imam Shamil, 3ème imam du Daghestan et de Tchétchénie, résistent à l'invasion des puissantes armées russes depuis près de 50 ans. Après une bataille particulièrement sanglante qu’ils sont sur le point de perdre, ils décident de capituler. Selon une tradition ancestrale, ils doivent donner aux Russes, en gage de leur bonne foi, le fils aîné de l’Imam, Djemmal-Eldin, alors âgé de 8 ans qui leur sera rendu une fois les accords signés. Ce qu’ils font donc mais les Russes qui en ont décidé autrement vont tout simplement au mépris de tout et de tous, enlever l’enfant pour qu’il soit élevé à Saint Petersbourg dans l’idée d’être renvoyé un jour dans son pays comme pion à leur service.

Mais rien ne se passe comme prévu car touché par la grâce et la dignité de l’enfant, le Tsar Nicolas 1^erva le faire instruire à la cour avec ses propres fils. Tout en restant fidèle à l’Islam, Djemmal-Eddingrandit dans un monde aux codes bien différents du sien, devenant même officier dans l’armée russe jusqu’au jour où il tombe amoureux d’une princesse russe qui lui sera accordée à la condition qu’il se convertisse. Or se convertir constitue un acte inacceptable, une trahison absolue qui va à l’encontre du sens de l’honneur et du devoir de toute la tradition des guerriers tchétchènes. Le voilà qui se retrouve pris en otage entre deux cultures et deux fidélités, confronté à l’impossible choix entre l’honneur et l’amour …

Résultat d’une recherche documentaire de trois ans dans les bibliothèques de Moscou et de Saint Petersbourg entre autres, ce roman raconte l’histoire vraie d’un petit garçon au destin incroyable. Ce livre sensationnel, à couper littéralement le souffle, nous entraîne de la rusticité des montagnes du Caucase aux fastes de la cour du Tsar Nicolas 1^er et nous place face à un dilemme bien difficile pour un jeune homme de 24 ans. C’est une histoire qui aurait pu être magnifique mais qui finalement est terriblement cruelle. Elle mérite toutefois d’être connue car elle permet de mieux comprendre les tensions qui règnent encore aujourd’hui dans cette région.