C'est en 1859, dans "L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie" (On The Origin of Species by Means of Natural Selection, or The Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life), titre d'habitude raccourci sous la forme " L'Origine des espèces ", que le naturaliste anglais Charles Darwin (1809-1882) expose sa théorie de l'évolution.

Tous les êtres vivants, explique-t-il, sont susceptibles de variations individuelles accidentelles liées à l'usage ou non d’un organe, ou aux conditions extérieures (climat, nourriture, etc.) dans lesquelles ils sont placés. Dans le même temps, la multiplication des espèces à la surface du globe entraîne une véritable lutte pour l'existence. Dès lors, certains individus présentant des variations qui les avantagent dans cette lutte et qu'ils vont transmettre à leur descendance, auront plus de chance de survivre. Sur une longue durée, la sélection naturelle permet la divergence des caractères,la formation d'espèces nouvelles et à l'inverse, détermine l'extinction des formes les moins perfectionnées.

Avec sa "théorie de la descendance avec modification" et celle "de la sélection naturelle", l’ouvrage de Charles Darwin suscita intérêt mais aussi controverses s’attirant les foudres de nombreux détracteurs principalement dans les communautés religieuses et scientifiques. Par les religieux, parce qu’elle allait à l’encontre du récit biblique selon lequel nous aurions été crée par Dieu au sixième jour de la Création. Par certains scientifiques qui jugeaient que Darwin ne pouvait prouver ce qu’il avançait, il faut dire qu’à l’époque, on ne connaissait rien sur l’existence des gènes. 

Quoi qu’il en soit, à force de débats, en quelques décennies, le darwinisme qui est l’une des révolutions scientifiques les plus importantes de l’époque moderne, finit par s’imposer ! Aujourd’hui les nombreuses découvertes faites entre autres en génétique, paléontologie, biogéographie et biochimie, démontrent que Darwin était un génie scientifique, précurseur en la matière avec sa théorie déjà remarquablement aboutie pour l’époque.