L’action de ce roman se passe dans le Portugal des années trente, pendant la dictature de Salazar. Manuel Louveadus revient du Brésil où il a été chercheur d’or, et retrouve après dix ans d’absence sa femme Filomena et ses enfants. Mais l’heure est grave dans le village, car le gouvernement a décidé de reboiser les terres de la serra, privant ainsi les paysans de la région de leur outil de travail et de leur terre, libre et ouverte à tous.

Pourtant, la nouvelle politique sylvicole ne se soucie guère des coutumes : sans titre de propriété officiel, ces petites gens n’auront aucun droit. Mais c’est sans compter sur le courage et l’acharnement de ces villageois qui vont déclencher une révolte et se battre jusqu’au bout, pour sauver ce patrimoine et ces terres et refuser de céder sous la pression du gouvernement. Emmenés par Manuel Louveadus, les opposants à cette politique vont donc se rebeller, et s’insurger contre l’injustice dont ils sont victimes.

Ce roman, grand classique de la littérature portugaise, rappelle les heures noires subies par ce pays sous la dictature de Salazar. Pour conserver leur terre, ce bien si précieux et lutter contre la politique agricole qui est mise en place, les rebelles payeront les conséquences, mais garderont jusqu’au bout la dignité de ces personnes qui font passer l’honneur avant tout.

De leur rapport très fort à la serra, ils tirent les ressources nécessaires pour parachever une lutte dans laquelle les plus puissants semblent pourtant avoir l’avantage. Car de cette terre ils tirent leur identité, leur lien à leur pays, leur village. Et cette appartenance, que l’auteur nous fait ressentir à chaque instant, est bel et bien le moteur de cette révolte que les protagonistes mèneront malgré tous les obstacles qui se dresseront sur leur chemin.

Ce roman, paru en 1958, alors même que la dictature de Salazar était encore en place, a valu à son auteur d’être traduit devant les tribunaux par le gouvernement de l’époque. Peut être parce qu’il dénonçait certaines vérités, notamment celle de la répression des opposants au régime, mais aussi parce qu’il a fait s’élever les voix des minorités.

Auteur chilien à succès, Luis Sepulveda nous a déjà ravis avec ses romans qui ont rencontré la reconnaissance des lecteurs et de la critique, et il  revient avec un nouvel ouvrage intitulé " L’ombre de ce que nous avons été".  

Plus de trois décennies après le coup d’état de Pinochet et la mort de Salvador Allende, trois anciens compagnons se retrouvent pour reprendre du service et préparer une action en collaboration avec un personnage connu sous le pseudonyme du "Spécialiste". Mais celui-ci n’arrivera jamais au rendez-vous, car le destin le frappe de façon tragique, et il meurt, tombant sous le coup d’un vieux tourne-disque jeté par la fenêtre par Concepcion Garcia, femme lassée qui a décidé de se débarrasser des inutiles objets si chers à son mari, Coco Aravena. Cacho, Lolo et Lucho se retrouvent alors tous seuls, mais quand bien même, cela ne vaut-il pas le coup de tenter sa chance et de réaliser ce fameux coup?  

Avec tous ces personnages, dont les histoires se dévoilent petit à petit, on se retrouve tour à tour dans la boutique d’un vendeur de volailles, dans un  commissariat de police, ou encore dans un vieux local où les camarades qui ne se sont pas vus depuis des lustres se retrouvent. Aussi, on parcourt l’histoire douloureuse de ce pays qui a connu tant de bouleversements lors de cette période cruciale que fut la dictature de Pinochet,  ainsi que les années qui l’ont précédée et suivie.  

Aussi, grâce aux  portraits de ces vieux communistes, drôles à souhait car adeptes d’idéaux dépassés, nostalgiques et attachants, mais aussi passionnés, Luis Sepulveda nous conte l’histoire d’un pays, mais aussi il nous plonge dans un univers unique en son genre, celui de ces vieux briscards sur le retour qui reviennent sur leur passé, un passé qui leur a laissé comme un goût de défaite. Mais attention, le ton n’est pas à la tristesse, bien au contraire ! Avec un style plein d’humour et de recul, Luis Sepulveda arrive à faire rire le lecteur.

Entre mise en scène romanesque et intrigue digne d’un film policier, les situations, les personnages se croisent, et les événements s’enchaînent pour arriver à allier humour, Histoire, et portraits d’hommes avec un brio et un style vraiment personnel, que lui seul possède sur la scène littéraire. 

Une lecture intéressante qui vous permettra de vous détendre et aussi d’en apprendre beaucoup sur l’histoire du Chili, à travers ces drôles de héros, témoins de l’exil, du retour au pays et de ses déceptions. Un ouvrage court, facile à lire, qui entre dans la lignée de l’œuvre de cet auteur qui a reçu pour ce livre le prix Primavera en Espagne en 2009.