De l’Antiquité à nos jours, et bien que les scientifiques tendent à sous-estimer le rôle de la chance, nombreuses sont les découvertes, nées d’une intuition ou d’un simple coup du sort, qui ont transformé nos vies.

Evidemment, un éclair de génie, un résultat " inattendu " ou encore un accident,  ne suffisent pas ; sans formation, planification et organisations soignées, observation détaillée et interprétation pertinente, aucune découverte n’aurait lieu. 

De plus, de l'éclair de génie à la validation de la théorie, il faut que l'inventeur fasse preuve de persévérance, à l'image de Charles Goodyear qui œuvra toute sa vie à la réalisation d'un caoutchouc de qualité, ou montre une certaine curiosité lorsqu'un phénomène inhabituel se produit, comme Wilhem Conrad, le découvreur des rayons X.

Richard Gaughan, ingénieur  et auteur de plusieurs ouvrages de vulgarisation, nous présente dans cet ouvrage une cinquantaine de découvertes et découvreurs, classés par ordre chronologique et en périodes (avant 1800, de 1800 à 1900, de 1900 à 1940, de 1940 à 1980 et de 1980 à aujourd’hui) correspondant aux différentes étapes de l’évolution de la science. 

Quelle que soit l’ère considérée, le progrès scientifique a avancé sous forme d’une activité lente et laborieuse, puis effectué de grands pas en avant grâce à de soudaines intuitions. Dans les récits proposés, le hasard, l’accident, le destin ou la chance – quel que soit le nom que l’on choisisse - est intervenu pour créer les opportunités qui ont permis à la connaissance humaine d’avancer.

Et des savants célèbres comme Isaac Newton ou Louis Pasteur côtoient des personnages moins connus, tel Harry Coover qui inventa la Superglue en 1951 ou Leo Baekeland qui mit au point, à l'orée du XXe siècle, la Bakélite, premier matériau synthétique de l'ère industrielle.

Aujourd’hui, nous vivons dans un monde moderne qui pour nous est acquis,  on ne se pose pas de questions sur ce qui nous entoure, tant tout nous parait " normal". Pourtant des hommes, un jour, ont découvert une invention, un procédé qui a permis l’existence des objets que nous utilisons au quotidien, sans oublier les principes fondamentaux qui régissent notre univers.

Ce livre est vraiment l’occasion de se rendre compte du chemin parcouru dans la plupart des domaines fondamentaux que sont  la physique, la chimie, l’industrie ainsi que  la biologie et la médecine.  Ce livre est par ailleurs largement et superbement illustré avec des photos et des dessins d’époque, ce qui ajoute à son charme et son mystère.

Sommaire 

Eurêka !

Instants mythiques : pommes apocryphes.

L'âge de raison : l'émergence du mystère.

Penser hors des sentiers battus.

Connexions complexes : la sérendipité à travers les disciplines.

Le modèle de l'entreprise : une chance pour la science.

Vivre avec le hasard : préparation et désir. 

Pour tous ceux que penseraient à prendre leurs jambes à leur coup juste en lisant le titre de cet ouvrage, je voudrais les en dissuader !  Pour ce faire, voici quelques extraits de l’avant-propos de ce livre, écrit par Brian Cox et Jeff Forshaw tous deux physiciens et professeurs à l’université de Manchester, qui savent donc de quoi ils parlent mais surtout ont l’art et la manière de transmettre leurs savoirs de façon non seulement pédagogique mais aussi intelligente :

"Notre but est de décrire la théorie d’Einstein sur l’espace et le temps, de la manière la plus simple possible, tout en révélant sa beauté profonde. Cela nous permettra de parvenir à la fameuse équation E=mc²  , sans utiliser un niveau mathématique dépassant le théorème de Pythagore (ne vous inquiétez pas si vous n’en avez plus aucun souvenir, nous vous l’expliquerons aussi)…

Tout aussi important nous voulons que chaque lecteur de ce petit livre puisse voir comment les physiciens  modernes pensent la nature, construisent des théories qui peuvent se révéler utiles, et vont parfois jusqu’à changer nos vies. En imaginant un nouvel espace d’espace et de temps, Einstein a permis de comprendre ce qui fait briller les étoiles, a découvert la raison profonde pour laquelle les moteurs électriques et les générateurs fonctionnent et, finalement a jeté les bases sur lesquelles toute la physique moderne repose.

Ce livre se veut également provocateur et stimulant ; il ne s’agit  pas de remettre en cause la physique elle-même : les théories d’Einstein sont très bien établies et soutenues par un grand nombre de preuves expérimentales, comme nous allons le découvrir au cours de notre développement. Cependant, le temps venu, les théories d’Einstein pourront être contraintes de céder la place à une représentation encore plus fidèle de la nature.

En science, il n’existe pas  de vérités éternelles, seulement des représentations du monde qui ne se sont pas encore révélées fausses. Tout ce dont nous sommes sûrs c’est que pour l’instant ces théories fonctionnent. Le côté provocateur de ce livre tient tout entier dans la refonte radicale que la science impose à notre vision du monde.

Malgré sa difficulté apparente, la science n’est pas excessivement compliquée au fond. Elle consiste surtout à éliminer nos préjugés pour nous permettre d’observer le monde le plus objectivement possible. Il est malaisé d’apprendre à se méfier du "bon sens ". Pourtant en nous amenant à accepter la nature telle qu’elle est, et non pas telle que nos idées préconçues nous la présentent, la méthode scientifique nous a ouvert l’accès à toutes les technologies modernes." 

Dans la première partie de ce livre, Brian Cox et Jeff Forshaw, nous expliquent ou plutôt nous démontrent comment Einstein est arrivé à la conclusion que l’énergie est égale à la masse multipliée par le carré de la vitesse de la lumière, ce que dit mot pour mot l’équation. Une fois cette notion décortiquée, ils apportent des réponses à des questions du genre : Pourquoi les étoiles brillent ? Comment l’énergie nucléaire concurrence-t-elle le charbon ou le pétrole ? Qu’est-ce que la masse ?  Cette dernière question nous conduira dans le monde physique moderne des particules au LHC (Large Hadron Collider : Grand Collisionneur de Hadrons, l’accélérateur de particules géant du CERN  à Genève et mettra l’accent sur l’importance du mystérieux boson de Higgs, une particule qui détiendrait l’explication de l’origine même de la masse, un objet de recherches très actives dans ce laboratoire. Le livre se terminera sur cette remarquable découverte d’Einstein : la structure de l’espace et du temps est en définitive à l’origine de la force de gravitation ainsi que sur un index bien utile.

Je recommande la lecture de ce livre, pour enfin comprendre un certain nombre de notions qui souvent nous échappent, telles que l’espace, le temps, l’espace-temps, la déformation de l’espace-temps, la vitesse de la lumière, la relativité restreinte, etc….